風邪の原因には大雑把に言って細菌とウイルスがあります。細菌は自分だけで生きていくことが出来ますが、ウイルスは自分だけでは生きていくことが出来ません。他の生物に寄生しないと増殖したり、エネルギーを作ることが出来ません。ということは、ウイルスは果たして生き物なのか、生きていると言って良いのか、それとも物体としてただ存在しているだけなのか非常に話は複雑になります。
難しい話はさておき、細菌であれ、ウイルスであれ、人間に感染すると命を脅かすほどの困った症状を引き起こすことがあるやっかいなやつがいます。ウイルスの立場になって考えると、自分が生き残るために（生きているかどうかもわかりませんが）、あらゆる努力をします。例えば、すぐに突然変異します。例として、我々にとって身近なインフルエンザウイルスですが、かかるとつらい思いをするために予防のために毎年ワクチンの接種をします。それにもかかわらず、毎年流行し学級閉鎖などがあちこちで発生し、今年のワクチンは外れだ、などと毎年のように言われます。なぜなら、インフルエンザウイルスは生き残るために毎年毎年その形を変えて、ワクチンで免疫をつけても、次の年にはそのワクチンが効かない形に変わってしまっているのです。
さて、昨年末から世界を恐怖のどん底に突き落としている新型コロナウイルスですが、発症した最初の中国武漢型のウイルスは3月頃で一旦終息したと思われています。変わって武漢型が強力になりヨーロッパで大流行した欧州型に変異して6月以降は欧州型が流行していると考えられています。現在感染者数が増えている北米、南米のウイルスが欧州型かどうかはわかりませんが、数ヶ月ごとに形を変えながら世界中のあらゆる場所で流行しています。そのために流行の波という物が起きて、急に増えたり減ったりします。
ここで、私自身が思うこととして（私は専門家ではありませんので、町医者の思いつきと考えて下さい）、ウイルスが数ヶ月ごとに形を変えてしまうのならば、現在世界中で先を争って開発しているワクチンも出来上がった頃には違う形のウイルスが流行して、効かなくなっているのではないかと言う心配があります。実際インフルエンザワクチンも前の年のワクチンはもう効かないので、その年に流行る型を予測して毎年違うワクチンが作られています。今流行している新型コロナウイルスに対して有効なワクチンを一生懸命開発して完成した来年にはもうワクチンの効かない形に突然変異していた、と言うことが起こるのではないかと心配しています。つまり、ワクチンが完成してもあまり喜ぶことではなく、治療薬、インフルエンザウイルスで言えばタミフル、リレンザ、イナビルと言った治療薬ができないと本当の意味で新型コロナウイルスの対策にならないのではないかと心配しています。そして、ワクチン完成までに1年ぐらいと言われていますが、治療薬の開発にはおそらく2，3年かもっと長い時間がかかると思います。
もう一つ思うこととして、ウイルスは他の生物に寄生しないと生きていけません。ところが、病原性が強すぎると寄生した生物がすぐに死んでしまいます。つまり、致死性の高いウイルスは流行せず、ウイルスの立場で言えば生き残ることが出来ません。数年前に流行したSARSがその代表例になります。SARSも同じコロナウイルスが原因の病気ですが、SARSの場合、感染すると重症な肺炎を起こし、約15％の方が亡くなりました。重症化すると言うことは感染した人は家にいたり、病院に入院したりして、あちこちでウイルスを撒き散らすようなことはしません。また、亡くなる方も多いので、そのままウイルスも消失します。実際に、SARSに有効なワクチンも治療薬も今のところ開発されていませんが、流行は終わっています。ところが、新型コロナウイルスの場合、致死率は約1〜2％と言われています。そして、約8割の方が感染しても無症状または軽症と言われています。つまり、感染した人があちこち出歩いてウイルスを撒き散らす可能性があると言うことです。私の悪い予想ですが、今後新型コロナウイルスは生き残るために病原性を強くするのではなく、むしろ弱くしていくのではないかと思います。その方がウイルスの立場で言えば生き残る可能性が増えます。弱くすると、感染しても元気な人がいるのでその人達は日常生活の中でウイルスを周囲に撒き散らす可能性があると言うことです。
最終的に何が言いたいかと言えば、私の心配事として、この新型コロナウイルスとは数年がかりの長いつき合いになるのではないかと言うことです。もちろん、有効なワクチンや治療薬が早く開発されて新型コロナウイルスが終息してほしいと強く願っています。ただ、医療従事者として、あと数年はこの状況が続く覚悟も必要ではないかと、最近思うようになってきました。
町医者の心配事でした。外れてくれれば良いなと思っています。
